Xa nolo dicía Irving Berlin nunha das cancións que compuxo para a película Holiday Inn: "Let's start the new year right", é dicir, "Comecemos ben o aninovo". E que mellor para seguir o consello do gran compositor de "Cheek to Cheek" e tantos outros standards que escoitarmos dous excelentes elepés que se atopan entre as mellores colaboracións vocais da historia do jazz? É que hai ocasións nas que a maxia non ocorre soa, senón que é preciso amañala un chisco, poñer as condicións necesarias e xuntar as persoas adecuadas para que xurdan eses intres especiais que fican gravados para sempre na historia da música. Por dicilo doutro xeito, ás veces fan falta intermediarios.
O productor Norman Granz en 1947
E un dos intermediarios por excelencia no eido do jazz—xa o teño dito en moitas outras ocasións e non descubro nada ao dicilo—é Norman Granz, un home adiantado ao seu tempo, cun oído e unha visión de futuro coma poucos. El creou selos importantísimos (Norgran primeiro; Verve despois) e actuou como catalizador para innumerables reunións musicais, tanto en forma de concerto coma en forma de sesión de estudio, que, simplemente, non terían ocorrido sen a súa mediación. E a música en xeral, e os bos aficionados ao xénero en particular, terían quedado sen momentos que, parafraseando o libro que Jaime Urrutia vén de publicar (e que, por certo, é moi recomendable e de doada e interesante lectura), son para enmarcar.
Louis e Ella nunha etapa posterior das súas carreiras
Dous destes momentos tiveron lugar durante a sempre fructífera década dos anos cincuenta e o resultado foi a edición de dous discos que recollen unha das colaboracións máis memorables que o jazz ten agasallado á música do século XX. Os títulos dos dous elepés son concisos e mencionan simplemente os nomes propios dos protagonistas: Ella & Louis, publicado en 1956, e Ella & Louis... Again, que saíu á rúa un ano despois. Os apelidos non son precisos, pois todos sabemos que se trata de Fitzgerald e Armstrong, dúas lendas do jazz que, coas súas sólidas discografías, se ocuparon de trocar a dirección tanto do jazz coma da música popular do seu tempo. Tiña sentido, sen dúbida, que alguén pensase en reunilos nun estudio de gravación para que, alí xuntos, cos acompañantes axeitados, creasen unha música pola que non pasa o tempo. Ese alguén, claro está, foi Granz, que foi quen de ver tanto as posibilidades artísticas coma as posibilidades comerciais da reunión. E, coma tantas veces, Granz non se trabucaba nin nunha cousa nin na outra.
Un dos songbooks de Ella, adicado á música de Cole Porter
Armstrong e Fitzgerald atopábanse nestes intres en puntos álxidos das súas carreiras. Pasaran xa dúas décadas dende as súas influentes gravacións cos seus quintetos e septetos nos anos 20 e 30, os chamados Hot Fives and Sevens, e Satchmo estaba a facer excelentes discos (coma os tributos a W.C. Handy ou Fats Waller), ademais de dar concertos arredor do mundo con pequenos grupos caracterizados polas súas formacións estelares. Con estas xiras estaba a poñer os alicerces da súa reputación como embaixador internacional do jazz. Fitzgerald estaba tamén a alicerzar a súa reputación como Primeira Dama do jazz, e viña de comezar a súa longa e exitosa serie de songbooks, eses discos adicados á obra de diversos compositores famosos, como Cole Porter, George Gershwin, Johnny Mercer ou Irving Berlin, entre outros. A reunión entre estes dous grandes supuxo unha oportunidade para que o talento de un complementase o do outro, e o resultado non podía ser máis que máxico.
Isto queda claro dende as primeiras notas de "Can't We Be Friends," o tema que abre Ella & Louis: a compenetración e o entendemento entre Satchmo e a Primeira Dama son totais, e o repertorio, formado por unha serie de melodías inmortais saídas da pluma de Berlin, Gershwin, Vernon Duke ou Hoagy Carmichael, representa o material perfecto para a creación dunha obra mestra. Se engadimos a isto que o cuarteto que os acompaña inclúe a Oscar Peterson ao piano, Herb Ellis á guitarra, Ray Brown ao contrabaixo e Buddy Rich (que non é realmente un membro do trío de Peterson) á batería, non hai dúbida de que Granz se asegurara de mercar todas as papeletas para que lle tocase a lotería. Armstrong canta coa súa inconfundible voz rouca, pero afortunadamente ten espazo para tocar a súa non menos inconfundible trompeta. Algúns dos temas estrela do disco? Pois "Cheek to Cheek", "Isn't This a Lovely Day?", "Stars Fell on Alabama" e "The Nearness of You".
Pouco despois, xa en 1957 (un ano no que Verve editou nada menos que oito discos de Armstrong), Granz tentou repetir a fórmula, e fíxoo con éxito, xa que Ella & Louis... Again é un magnífico complemento do seu antecesor. Fiel ao adaxio que di que cando algo funciona ben non hai razón para cambialo ou complicalo, o productor rodeou a Armstrong e Fitzgerald dos mesmos músicos, coa excepción de que Louie Bellson substitúe a Buddy Rich á batería. Nesta ocasión o disco é dobre, pero segue a ser unha colección de standards escritos por grandes nomes como os anteriormente mencionados, aos que hai que engadir os de Walter Donaldson, Gus Kahn, Jerome Kern ou Dorothy Fields. Tampouco non é este só un disco de duetos, pois os dous protagonistas cantan algúns temas en solitario, case un por cara do disco: Louis interpreta "Makin' Whoopee", "Let's Do It, Let's Fall in Love", "Willow Weep for Me" e "I Get a Kick out of You"; Ella fai o propio con "Comes Love", "These Foolish Things" e "Ill Wind". Hai críticos que protestan—e penso que con razón—porque Satchmo non goza de tantas oportunidades para tocar a trompeta neste disco, pero aínda así, o álbum non desmerece nada ao anterior, e se estivesemos nos anos 90 e non nos 50, ben podería terse chamado Ella & Louis II. Ademais destes dous discos, Ella e Louis gravarían, tamén para Verve, a súa versión de Porgy & Bess, a ópera en clave de jazz de George Gershwin. Pero iso xa é outra historia.
Will Friedwald es, sin duda, uno de los más relevantes críticos de jazz de la actualidad, con un estilo directo e inteligente y ningún tipo de reparos a la hora de dar rienda suelta a la creatividad y a las opiniones personales. Ha dedicado libros a Frank Sinatra y a Tony Bennett, así como a doce de los standards más laureados del jazz y el pop estadounidenses, y no hace mucho que ha publicado la faraónica Biographical Guide to the Great Jazz and Pop Singers (Pantheon, 2010), libro de absoluta referencia para comprender el jazz vocal y el pop clásico americano. Pero el que a mí me parece su mejor libro es Jazz Singing, publicado en los años 90 y varias veces reeditado, un estudio muy completo acerca del arte del jazz vocal que todavía nadie ha tenido a bien editar en castellano (o gallego, o catalán, o euskera, etc.) para que lo puedan disfrutar lectores que no hablen inglés.
Al final del libro, Friedwald incluye un muy interesante apéndice con una lista de los dieciséis discos de jazz vocal que, a su juicio, resultan indispensables en cualquier colección jazzística que se precie. He estado releyendo Jazz Singing por enésima vez y me he topado con dicha selección, y me he dado cuenta al momento que los dieciséis CDs figuran en mi colección. Friedwald avisa al lector de que no se le ocurra aparecer por una isla desierta sin ellos, pero no suelta prenda acerca de por qué ha elegido precisamente estos títulos. Como yo los he escuchado todos—y por lo tanto no tendría problema si tuviese que convertirme de repente en un Robinson Crusoe del jazz vocal—os daré mi opinión sobre cada uno de ellos y, por el mismo precio (que es verdaderamente módico), añadiré otro disco de cada uno de estos intérpretes que a mí me parezca también imprescindible. Friedwald ordena los elepés alfabéticamente, no según su preferencia; yo no haré ni una cosa ni la otra. Vamos con los seis primeros.
Peggy Lee - Black Coffee (Decca) Hay quien dice que Peggy Lee no tiene una voz espectacular, pero lo cierto es que eso no es algo necesario para cantar jazz del bueno, como ella demuestra una y otra vez a lo largo de su prolífica carrera, en la que se mueve con enorme facilidad entre el jazz y el pop. Este elepé, publicado en 1956, es una de sus obras maestras, y en él Lee interpreta doce clásicos salidos de la pluma de compositores como Rodgers y Hart, Johnny Mercer, Cole Porter o George y Ira Gershwin. En el pequeño grupo que la acompaña brillan el pianista Jimmy Rowles y el trompetista Conte Candoli. Una verdadera maravilla para disfrutar con o sin café.
Otro disco recomendable de Peggy Lee: Hay varios, pero si de lo que se trata es de apreciar el estilo de Lee como cantante de jazz, creo que pocas elecciones son tan idóneas como Trav'lin' Light (Capitol), una recopilación de transcripciones radiofónicas grabadas al inicio de su carrera con perfecto sonido, y en las que aparece acompañada por quien entonces era su esposo, el guitarrista Dave Barbour.
June Christy - Something Cool (Capitol) Tras ocupar el puesto de vocalista en la orquesta de Stan Kenton en los años 40, durante la década de los 50, June Christy se convirtió en una de las cantantes más imaginativas y vanguardistas, en especial en la excelente serie de álbumes que grabó para Capitol. Something Cool es, sin lugar a dudas, su obra maestra, uno de los elepés clásicos de los primeros años de dicho formato discográfico. El magnífico arreglista Pete Rugolo creó unas partituras que arropan a la perfección la voz de tono a veces levemente ronco de Christy, tanto en baladas como en temas a ritmo de swing. El resultado es uno de los mejores ejemplos de la adaptación del estilo del cool jazz de la Costa Oeste al registro vocal.
Otro disco recomendable de June Christy: La mayor parte de lo que Christy grabó para Capitol resulta muy interesante, pero uno de mis favoritos es The Intimate Miss Christy, publicado en 1962. Aquí Christy sigue los pasos de Julie London, seleccionando fundamentalmente baladas para crear una atmósfera intimista a la que contribuye el acompañamiento casi minimalista de Al Viola a la guitarra y Don Bagley al bajo.
Louis Armstrong - Louis under the Stars (Verve) Friedwald hace bien en rescatar este elepé de Louis Armstrong de la relativa oscuridad en que se hallaba sumido. Por suerte, Verve ha decidido reeditarlo junto a otro, I've Got the World on a String, grabado el mismo día de agosto de 1957 que éste. En Louis under the Stars nos encontramos a Armstrong en compañía del arreglista Russ Garcia, cantando standards como "East of the Sun", "Stormy Weather" o "Body and Soul", y las partituras de Garcia también le dan la oportunidad de protagonizar varios solos de gran interés. Sería demasiado reduccionista pensar en Satchmo únicamente como un genio de la trompeta, pues tanto él como su amigo Bing Crosby ayudaron a teñir la música pop con inflexiones jazzísticas (y viceversa) en los años 20 y 30, y a partir de ahí, como acertadamente argumenta Friedwald en el libro, ya nada sería igual.
Otro disco recomendable de Louis Armstrong: La discografía de Louis es tan enorme y ecléctica que es difícil escoger un solo disco suyo más para recomendar, pero sin duda, uno de sus mejores vinilos es Satch Plays Fats, de 1955, en el que rinde homenaje a otro grande, el entrañable y siempre divertido pianista Fats Waller. En el grupo estelar que acompaña aquí a Satchmo destacan el trombonista Trummy Young y el clarinetista Barney Bigard.
Ella Fitzgerald - The Intimate Ella (Verve) Hay quien se empeña en comparar a Ella Fitzgerald de manera desfavorable con Billie Holiday, sin comprender al hacerlo que se trata de dos vocalistas notablemente diferentes. Reconozco que a mí me atrae más el estilo de Holiday, pero esto no deja de ser más que una preferencia personal que no me impide reconocer las múltiples virtudes vocales de la Fitzgerald, que es una excelente cantante de jazz que ha sabido interpretar también pop con gran éxito. Como su propio título indica, este disco publicado en 1960 nos presenta la cara más intimista de Ella, acompañada únicamente por el piano de Paul Smith en una suerte de regreso al tipo de sesiones que ya había grabado años antes para Decca junto al gran pianista Ellis Larkins (y que se pueden escuchar en la recopilación titulada Pure Ella). La selección de temas ("One for My Baby", "I Can't Give You Anything But Love", "My Melancholy Baby", "I Hadn't Anyone Till You") no puede ser más acertada y las interpretaciones de Fitzgerald resultan una verdadera delicia para los oídos.
Otro disco recomendable de Ella Fitzgerald: Una vez más, la lista sería interminable, pero si he de decidirme por otro disco de Ella, tendría que quedarme con Sings the Cole Porter Songbook, el álbum doble dedicado a composiciones de Porter. Fitzgerald se inspira aquí en una idea que ya pusiera en práctica años antes Lee Wiley, y este primero de su larga serie de songbooks ha sido siempre mi favorito, aunque todos los demás (los dedicados a los hermanos Gershwin, Duke Ellington, Irving Berlin, Rodgers y Hart, Johnny Mercer, etc.) resultan altamente recomendables también.
Sarah Vaughan - Misty (Mercury) Sarah Vaughan poseía una voz prodigiosa que puso al servicio del jazz y, ocasionalmente, del pop, y ambas aristas de su estilo vocal se funden en el disco Vaughan with Violins, de 1959, publicado en CD bajo el título de Misty, la melodía de Erroll Garner con letra de Johnny Burke que Vaughan fue una de las primeras en grabar. Los arreglos de cuerda, obra de Quincy Jones, destilan clase y una melancolía contenida, y la mayor parte de las baladas elegidas se benefician de suaves solos de saxo a cargo del gran Zoot Sims, que nos recuerdan que las cuerdas, si están manejadas con sabiduría, no tienen por qué sonar discordantes en un contexto jazzístico. Como la voz de la Vaughan, este elepé es pura belleza.
Otro disco recomendable de Sarah Vaughan: Aunque su discografía es extensa, no he tenido la menor duda al seleccionar otro disco imprescindible de Vaughan. Si el anterior nos presenta a una Sassy más popera, su colaboración con el trompetista Clifford Brown, editada con el poco original título de Sarah Vaughan with Clifford Brown (EmArcy), es un auténtico clásico del jazz y en él encontramos a la Sarah más jazzística, improvisando en compañía de un grupo en el que, junto a Brown, destacan poderosamente Herbie Mann a la flauta y Paul Quinichette al saxo tenor. Estamos, verdaderamente, ante un disco redondo.
Tony Bennett - When Lights Are Low (Columbia) Aunque ha cosechado importantes éxitos en el terreno del pop ("Because of You", "Who Can I Turn To?" o "I Left My Heart in San Francisco" son sólo tres ejemplos), Tony Bennett es, de manera innegable, un excelente cantante de jazz, y múltiples inflexiones jazzísticas se deslizan en prácticamente todas sus grabaciones, desde las más arriesgadas hasta las más comerciales. Coincido completamente con Friedwald en su opinión sobre When Lights Are Low, un trabajo de 1964 que siempre me ha parecido el mejor de la impresionante—y a veces irregular—discografía de Bennett. Como su título sugiere, lo que Bennett ofrece aquí es un jazz sensual y evocador, un jazz para ser escuchado a media luz. Y el acompañamiento del trío de Ralph Sharon en estos quince temas (un repertorio lleno de clásicos de Porter, Gershwin, Johnny Burke, Jimmy Van Heusen o Hoagy Carmichael) contribuye a crear la atmósfera intimista necesaria para convertir el elepé en una pequeña joya.
Otro disco recomendable de Tony Bennett: La recopilación titulada simplemente Jazz (Columbia) es idónea para apreciar a Bennett como vocalista de jazz, pero sin duda, los discos que realmente resultan imprescindibles son los dos que grabó con Bill Evans en los años setenta: The Tony Bennett / Bill Evans Album y Together Again. Se trata de una de esas combinaciones que sobre el papel suenan extrañas pero que terminan siendo sorprendentemente perfectas, y las avanzadas ideas armónicas de Evans constituyen el complemento más adecuado para el sentido del ritmo de Bennett. Por suerte, ambos discos fueron reeditados por Fantasy en un CD doble en 2009, y cuatro décadas después de su edición original siguen sonando igual de frescos que siempre. FINAL DE LA PRIMERA PARTE ANTÓN GARCÍA-FERNÁNDEZ
En un momento en el que prácticamente cualquier celebridad
de cualquier estilo musical imaginable, desde Michael Bublé hasta los Tres
Tenores, pasando por Elvis Presley, Lady Gaga, George Michael o Raphael, ha grabado al
menos un tema navideño (cuando no, discos enteros), parece impensable que haya
habido un tiempo en el que la industria discográfica no hubiese explotado
todavía ese filón que, en todas sus vertientes comerciales, es la Navidad. Pero
así fue al menos hasta 1935, cuando Bing Crosby registró “Silent Night” (la
popular “Noche de paz”) y “Adeste Fideles”, esta última cantada tanto en latín
como en su versión inglesa titulada “O Come All Ye Faithful”. El éxito de
dichas grabaciones demostró al menos dos cosas a los ejecutivos de Decca, el
sello que tenía a Crosby bajo contrato exclusivo: que este tipo de música tenía
un innegable tirón entre el público y que estos discos resultaban especialmente
rentables debido a que la gente los volvía a comprar cada año al acercarse el
mes de diciembre.
Irving Berlin
En nuestra historia hace entonces acto de aparición Irving
Berlin, uno de los compositores de música popular más importantes del siglo XX.
En 1942, el amigo Berlin, un inmigrante ruso asentado desde hacía tiempo en
Estados Unidos y uno de los pilares de la factoría musical del Tin Pan Alley
neoyorkino, compuso una canción que para siempre estará tan identificada con la
Navidad como el Portal de Belén, Papá Noel o el carbón que traen los Reyes
Magos a los niños cuando se portan mal. Hablamos, por supuesto, de “White
Christmas”, un tema que es sinónimo de las fiestas navideñas hasta tal punto
que nos hace olvidar que, por lo menos en la mitad del planeta, la Navidad no
es blanca y los trineos no hacen surcos en la nieve, sino que el personal quizá
está tomándose un vodka con hielo o tumbado al sol en una hamaca en la playa
mientras espera que Santa Claus se acerque con sus renos. Dicha canción ha sido
grabada por cientos de artistas diferentes en docenas de lenguas, pero la versión
original de Bing Crosby sigue siendo la mejor y continúa entrando en las listas
de éxitos periódicamente.
Los amantes de las estadísticas aseguran que es el single
más vendido de la historia y yo no tengo razón alguna para dudar de ello,
especialmente teniendo en cuenta que la de Bing es la primera y más popular
grabación de la “Blanca Navidad” y Decca la ha reeditado religiosamente todos
los años. Incluso existe un libro escrito por Jody Rosen que explora la
historia de la canción; a primera vista podría parecer que Rosen trata de
marear la perdiz demasiado, pero la verdad es que es un estudio muy interesante
que, por desgracia, sólo se ha publicado hasta el momento en inglés. Crosby
introdujo la composición en una de sus mejores películas musicales, Holiday
Inn, en la que aparecía ni más ni menos que con Fred Astaire. La banda sonora
de dicho film corría a cargo del propio Irving Berlin, quien, aprovechando el
éxito de “White Christmas”, crearía otro musical homónimo varios años después,
también con Bing como protagonista flanqueado por Rosemary Clooney y Danny
Kaye. Ambas películas son muy recomendables en estas fechas, y yo las veo todos
los años, junto con Qué bello es vivir, El bazar de las sorpresas y Milagro en
la calle 34. Como ven, soy un tipo de lágrima fácil, algo que, por otra parte,
no me molesta en absoluto admitir.
Bing y Fred
Aunque no figura en todos y cada uno de ellos, prácticamente
cualquier disco navideño que se precie debe incluir una versión de “White
Christmas”. En España—¿cómo no?—la Navidad nunca sería lo mismo sin la voz de
Raphael y el de Linares también grabó su versión del tema de Irving Berlin, si
bien ésta palidece al compararla con su “Canción del tamborilero”, que no es
solamente que marque un antes y un después en la música navideña en castellano,
sino que (rom-pom-pom-pom) es una pieza absolutamente atemporal, más o menos—y
salvando las distancias—como el “White Christmas” de Crosby. Pero en el resto
de este artículo, en el que les ofrezco una lista de mis álbumes navideños favoritos
sin seguir ningún orden particular, omito a Raphael y a cualquier cantante que
no sea estadounidense. Esta delimitación geográfica y lingüística se justifica
porque el caudal de grabaciones navideñas ha sido desde siempre muy denso en
Estados Unidos, donde este tipo de discos constituye todo un subgénero musical.
Vamos, que a pesar de que los Reyes Magos no lleguen a estas tierras sobre sus
camellos, los americanos son los reyes de la Navidad tal y como Georgie Dann lo
es del chiringuito veraniego. De hecho, hasta Bob Dylan ha editado un disco de
Navidad, Christmas in the Heart, un álbum personal y sorprendente que demuestra
que el de Minnesota también controla en materia de lo que se suele denominar
holiday music. Adentrémonos, pues, brevemente en diez álbumes navideños que no
deben faltar en sus estanterías, o en su iPod, iPad y demás aparatos cuyos
nombres empiezan con la letra i, o dondequiera que los lectores de este blog
escuchen música hoy en día.
Bing Crosby. The Voice of Christmas (MCA / Decca)
Como supongo que habrá quedado claro en los párrafos
precedentes, una Navidad sin Bing Crosby es tan impensable como Don Quijote sin
Sancho, Sherlock Holmes sin pipa y lupa o una tortilla española sin patatas. El
título de este doble compacto lo dice todo: Crosby es, sin duda, “la voz de la
Navidad”, y éste es el lugar en el que toda colección de música navideña debe
empezar. La recopilación incluye todos los villancicos que Bing grabó para
Decca entre las décadas de los años 30 y 50, y además de la grabación original
de “White Christmas”, nos presenta otros clásicos de su repertorio navideño,
como “I’ll Be Home for Christmas”, “Silent Night”, “Adeste Fideles” (cantado
tanto en inglés como en latín), “It’s Beginning to Look a Lot Like Christmas”,
“Santa Claus Is Comin’ to Town” o una versión de “Jingle Bells” a ritmo de
swing junto a las Andrews Sisters. Si no les falta el turrón en sus mesas con
el postre, no les debe faltar tampoco la cálida voz de Crosby en el tocadiscos.
Frank Sinatra. A Jolly Christmas from Frank Sinatra
(Capitol)
La Voz grabó también varios discos navideños, al menos uno
por década en los años 40, 50 y 60 y los críticos todavía discuten sobre cuál
de ellos es mejor. Para mí no cabe la menor duda de que es esta pequeña joya de
1957, que nos presenta a un Sinatra más maduro que en su álbum para Columbia de
los 40, arropado por los magníficos arreglos de Gordon Jenkins e interpretando
clásicos como “Jingle Bells”, “Have Yourself a Merry Little Christmas” (popularizada originalmente por la gran Judy Garland en el musical Cita en San Luis, una versión que es esencial y que nos hace desear que Judy hubiese grabado un disco navideño completo, algo que nunca llegó a hacer), “Adeste
Fideles” o “Silent Night”. No falta, claro está, el “White Christmas”, y además
el disco incluye dos temas menos conocidos: “The Christmas Waltz” y “Mistletoe
and Holly”, este último escrito por el propio Francis Albert.
Nat “King” Cole. The Christmas Song (Capitol)
En España se suele conocer a Nat “King” Cole
fundamentalmente por sus grabaciones de boleros, rancheras y otras canciones
latinoamericanas interpretadas con un inconfudible acento anglosajón y
probablemente de manera fonética. Es decir, que el rey Nat seguramente no tenía
ni idea de lo que estaba diciendo cuando cantaba aquello de “si Adelita se
fuera con otro”. Este desconocimiento es una pena, pues Cole fue un excelente
vocalista y pianista de jazz, pero hay quien dice que quizá es culpa suya por
abandonar el jazz y pasarse al pop más vendible. Pero como crooner Nat es
también excelente, y sus grabaciones navideñas se encuentran entre las mejores
jamás producidas, especialmente su versión de “The Christmas Song”, una
evocadora melodía del gran Mel Tormé que da título a este disco. En él se
encuentran también otros villancicos indispensables, como “O Little Town of
Bethlehem”, “Joy to the World” o “The First Noel”. Para demostrar que era
políglota (al menos fonéticamente, claro), Nat nos regala también un tema en alemán,
“O Tannenbaum”, aunque de nuevo dudo que se enterase mucho del significado de
la letra. Yo tampoco, la verdad, y además a mi voz le falta el terciopelo que
caracteriza a la suya, así que mejor me callo.
Elvis Presley. Elvis’ Christmas Album (RCA)
Dicen que a Irving Berlin le disgustaba profundamente la
versión de “White Christmas” que Elvis grabó en 1957, pero yo no me lo creo. Me
parece imposible que un hombre que entendía tanto de música y que fue tan
innovador en su tiempo como el amigo Irving fuese incapaz de reconocer algo
bueno cuando lo escuchaba. Lo que pasa es que seguramente no le gustaba el rock
y habría preferido que Presley fuese más fiel a la manera en que él escribió la
pieza. Pero, al menos en los años 50, la energía de Elvis era incontenible y
naturalmente aplica su estilo personal a la “Blanca Navidad”, así como a otros
temas típicos de la Navidad, en el primero de los dos discos navideños que
grabó. Ahí podemos escuchar baladas clásicas (“I’ll Be Home for Christmas”),
ritmos rockeros (“Santa Bring My Baby Back to Me”), algo de blues (“Santa Claus
Is Back in Town”) e incluso algo de gospel. Un disco verdaderamente completo y,
en mi opinión, bastante mejor que el segundo, que publicó en los años 70.
Ella Fitzgerald. Ella Wishes You a Swingin’ Christmas
(Verve)
Aunque hay quien la critica arguyendo que a veces canta sin
pasión y que le falta el dolor y la fuerza que desprende Billie Holiday, a mí
me parece que la de Ella es una de las mejores voces del siglo XX. Otra cosa es
que quizá haya grabado demasiado y que, como resultado, varios de sus discos
son un tanto flojos. Pero no es ése el caso del álbum de Navidad que registró
para Verve en 1960, acompañada por una orquesta dirigida por Frank DeVol que
incluía a notables jazzmen. Fitzgerald se divierte con los temas que lo
componen, dando un aire jazzístico a “Jingle Bells” y “Rudolph the Red-Nosed
Reindeer” pero dejando también espacio para maravillosas baladas como “What Are
You Doing New Year’s Eve?” (una de mis favoritas para la Navidad) y “Have
Yourself a Merry Little Christmas”. Tampoco la Fitzgerald se olvida de “White
Christmas” y, a modo de sorpresa, incluye también una versión de “Good Morning
Blues”, de Count Basie.
Charles Brown. Cool Christmas Blues (Bullseye)
Si lo que les gusta es el blues (y yo me pregunto: ¿a quién
no le gusta el blues al menos un poco?), Charles Brown representa la conjunción
perfecta entre este género musical y las fiestas que se nos acercan. A
principios de los años 60, Brown grabó un par de canciones (“Please Come Home
for Christmas” y “Merry Christmas Baby”) que obtuvieron un enorme éxito y que
son ya clásicos de la música navideña. En 1994 finalmente publicó este
magnífico disco, en el que se incluyen regrabaciones de ambos temas junto a
otros nueve en los que podemos escuchar la deuda vocal que este tejano tiene
con Nat “King” Cole. Brown posee una voz suave e irresistible y está acompañado
aquí por una excelente banda que no se corta a la hora de lanzarse a algún que
otro solo, lo cual convierte a este disco en la elección más adecuada para
ponerle un poco de blues a la Navidad, algo que nunca viene nada mal, por otra
parte.
Burl Ives. The Christmas Collection (MCA)
Cualquiera que haya visto la adaptación cinematográfica a
cargo de Elia Kazan de la obra de Tennessee Williams La gata sobre el tejado de
zinc sabe que Burl Ives, que interpreta el papel de Big Daddy, era un actor
excelente. Pero Ives era un hombre polifacético y dotado de una voz
extraordinaria y mucho antes de aparecer en esa película se dio a conocer como
cantante de folk. Su relación con la música navideña se inició cuando ejerció
de narrador de la versión animada de Rudolph, the Red-Nosed Reindeer, esa
popular y entrañable historia infantil sobre un reno cuya nariz roja lo
convertía en el blanco de las burlas de los demás renos de Papá Noel. Aparte de
su carga didáctica y moral, la película tiene una música de gran calidad,
especialmente el tema homónimo escrito por Johnny Marks que fue un número uno
para el cantante y también actor Gene Autry. Por supuesto, Ives lo canta
también en esta recopilación de sus mejores villancicos, entre ellos su
divertida interpretación de “The Twelve Days of Christmas”, “It Came Upon a
Midnight Clear” y la canción navideña con la que quedará siempre identificado:
“A Holly Jolly Christmas”. No se dejen influir por esa desafortunada portada,
pues Ives es un hombre que vale la pena descubrir.
Dean Martin. A Winter Romance (Capitol)
Uno de los ilustres miembros del Rat Pack (junto a Sinatra,
Sammy Davis Jr. y Peter Lawford, entre otros), Dean Martin creó a su alrededor
un verdadero personaje, entre borrachín (aunque en realidad no bebía
demasiado), viva la vida y guasón que encandiló a varias generaciones. Por
supuesto, también grabó colecciones de canciones de Navidad, pero éste es más
bien un disco conceptual cuyo elemento unificador es el invierno, y por ello
incluye también algunos temas navideños, como “Winter Wonderland”, la saga del
reno de la nariz roja Rudolph y—¿cómo no?—el “White Christmas” de Irving
Berlin. Además, encontramos aquí piezas en las que no faltan la nieve, el frío
y otros particulares de la estación invernal, como “Let It Snow! Let It Snow!
Let It Snow”, “I’ve Got My Love to Keep Me Warm” o la divertida “Baby, It’s
Cold Outside”, en la que Dino intenta convencer a la chica de turno de que se
quede a pasar la noche con él porque hace demasiado frío para que regrese a su
casa. Tres son los puntos álgidos del disco: el corte que le da título, “The
Things We Did Last Summer” y “Out in the Cold Again”, tres deliciosas baladas
perfectas para la voz relajada de Martin. Ah, y la portada no tiene
desperdicio; en ella, Dino abraza a regañadientes a quien parece ser su novia
mientras echa el ojo a otra chica que, a su vez, le sonríe de manera sugerente.
Genio y figura, desde luego.
Brenda Lee. Rockin’ Around the Christmas Tree: The Decca
Christmas Recordings (MCA / Decca)
Brenda Lee fue una niña prodigio con una voz de una potencia
arrolladora que tuvo su primer éxito con únicamente trece años, pero que,
afortunadamente, no se quedó ahí. A lo largo de su carrera ha demostrado ser
una artista versátil con una gran capacidad para adaptarse a los cambios en
modas y estilos. Como es lógico, también ella nos ha regalado magníficas
canciones navideñas, especialmente el clásico del rockabilly “Rockin’ around
the Christmas Tree”, su mayor contribución a este subgénero. La encontramos en
esta exhaustiva recopilación, que también incluye otras piezas interesantes,
como su versión del “Jingle Bell Rock” de Bobby Helms, “Blue Christmas” o “A
Marshmallow World”. Además del material esperable (“White Christmas”, “Silent
Night”, “Jingle Bells”), hay también algún tema gracioso, como “I’m Gonna Lasso
Santa Claus”, en el que nos cuenta que va a echarle el lazo (suponemos que
literalmente, como los vaqueros) a Papá Noel.
Perry Como. Complete RCA Christmas Collection (RCA / Real
Gone Music)
Y concluimos este extenso repaso por diez discos
imprescindibles de la música navideña con un hombre que, como Bing Crosby, es
sinónimo de Navidad, no sólo por los muchos discos que ha aportado a este
subgénero, sino también por los múltiples especiales televisivos que solía
presentar anualmente y que nunca dejaron de ser líderes de audiencia. Hay quien
critica a Perry Como por cantar siempre de la misma manera, sin un ápice de
emoción, pero en mi opinión, quienes dicen eso lo hacen porque no comprenden
que, a veces, es necesario que la música sea hermosa y punto. La voz de Como es
tan perfecta que parece que canta sin esforzarse, que entona sin casi usar las
cuerdas vocales, y la consecuencia directa es que nos da la sensación de que le
falta emoción. Pero a Como lo que le interesa es que la canción suene bien, y
eso lo consigue prácticamente siempre, y sus interpretaciones vocales rezuman
la misma confianza en sí mismo y la misma relajación que sus apariciones en la
pequeña pantalla. Y como ejemplo, este disco triple que reúne todas las
grabaciones navideñas que realizó para RCA entre los años 40 y 80, una
recopilación que nos revela la consistente calidad de sus discos navideños y
nos sorprende por la incomparable calidez de la voz de este artista tantas
veces infravalorado. ¿Pero cómo va a ser Como aburrido? Perdonen el lamentable
juego de palabras y escuchen este disco; después hablamos. Y si han conseguido
llegar hasta las líneas finales de este artículo inusitadamente largo, les
felicito por su paciencia y les deseo unas felices fiestas.
